Matsya Avatar -- The Fish Who Saved the World from the Flood

एक राजा नदी में खड़ा होकर अपनी अंजलि में जल भरकर पितरों को तर्पण दे रहा है, तभी उसे दिखता है कि अंजलि के जल में एक छोटी-सी मछली है। वह उसे छोड़ने ही वाला है कि मछली बोल पड़ती है। वह उससे विनती करती है कि उसे वापस न फेंके, क्योंकि नदी की बड़ी मछलियाँ उसे खा जाएँगी। दया करके राजा उसे अपने कमण्डलु में घर ले जाता है।

अगले दिन तक मछली पूरे कमण्डलु में भर जाती है। वह उसे बड़े पात्र में रखता है, फिर कुएँ में, फिर सरोवर में, फिर नदी में; हर बार अगली सुबह तक वह पूरे स्थान में भर जाती है। जब अन्ततः वह उसे समुद्र में छोड़ता है और वह समुद्र को भी भर देती है, तब राजा समझता है कि यह कोई साधारण मछली नहीं है। वह पूछता है कि वह कौन है, और मछली बताती है: वह विष्णु है, और सात दिन में तीनों लोक डूब जाएँगे।

मत्स्य राजा को निर्देश देता है। एक विशाल नौका उसके पास आएगी। उसे हर वनस्पति और हर प्राणी के बीज एकत्र करने हैं, सप्तर्षियों को साथ लेना है, और उस पर चढ़ जाना है। जब जल बढ़ेगा और वायु नौका को डुलाएगी, मत्स्य प्रकट होगा, और राजा को एक महासर्प को रस्सी बनाकर नौका को उसके सिर के सींग से बाँधना है। तब मत्स्य उन्हें ब्रह्मा की लम्बी रात भर खींचता ले जाएगा, जब तक जल उतर न जाए।

सब कुछ वैसा ही होता है जैसा कहा गया था। प्रलय में, जब नौका एक अन्धकारमय अनन्त सागर पर खींची जा रही है, मत्स्य राजा को आत्मज्ञान का उपदेश देता है -- एक "दिव्य पुराण", जिसे परम्परा मत्स्य पुराण मानती है। जल उतरने पर राजा, जिसका नाम सत्यव्रत था, वैवस्वत मनु बनता है, वर्तमान युग की मानवता का पिता। और उसी प्रलय में विष्णु उस हयग्रीव दैत्य का वध करते हैं जिसने सोते हुए ब्रह्मा के मुख से वेद चुरा लिए थे, और नई सृष्टि के लिए वेद ब्रह्मा को लौटा देते हैं।

यह कथा पुराणों से बहुत पुरानी है। इसका सबसे प्राचीन ज्ञात वर्णन शतपथ ब्राह्मण में है, एक वैदिक गद्य ग्रन्थ, जहाँ मनु को अपने हाथ धोने के जल में एक छोटी मछली मिलती है, वे उसके बढ़ने के साथ उसे पालते हैं, उसकी सलाह पर नाव बनाते हैं, और प्रलय आने पर वह उन्हें खींचकर उत्तर के एक पर्वत पर सुरक्षित पहुँचा देती है। वहाँ मछली को अभी विष्णु नहीं कहा गया है; महाभारत बाद में उसे ब्रह्मा बताता है, और पुराण विष्णु। भागवत के समय तक यह अवतारों की सूची में सबसे पहले है, और मत्स्य पुराण का नाम इसी पर पड़ा है।

पाठकों ने लम्बे समय से देखा है कि यह अन्य प्राचीन प्रलय-कथाओं -- हिब्रू बाइबल के नूह और गिलगमेश महाकाव्य के उत्नपिश्तिम -- से कितनी मिलती है: एक चुना हुआ जीवित बचने वाला, एक नाव, जीवन के बीज और एक नया आरम्भ। हिन्दू वर्णन में जो विशिष्ट है वह यह कि प्रलय कोई दण्ड नहीं है। यह वह नियमित विलय है जो हर ब्रह्माण्डीय चक्र को समाप्त करता है, और मत्स्य किसी एक परिवार को ईश्वर के क्रोध से नहीं बचा रहा, बल्कि जगत के बीज और उसके ज्ञान को एक सृष्टि से दूसरी सृष्टि तक ले जा रहा है।

भगवान पहले मछली के रूप में ही क्यों प्रकट हों? कुछ आधुनिक पाठक दस अवतारों के क्रम में -- मत्स्य, कूर्म, वराह, नृसिंह, वामन, और फिर मानव नायक -- जीवन का जल से निकलकर थल पर आने का चित्र देखते हैं। परम्परा स्वयं गीता के शब्दों में एक सरल कारण देती है: जब-जब धर्म की हानि होती है, भगवान वही रूप लेते हैं जिसकी उस क्षण आवश्यकता हो। एक जगत के अन्त में आवश्यकता उसकी होती है जो प्रलय में जी सके।

कथा का एक शान्त सन्देश भी है, और वह राजा से आरम्भ होता है। सत्यव्रत कुछ भी वीरतापूर्ण नहीं करता। वह एक प्राणी की विनती से द्रवित होता है, उसकी रक्षा का वचन निभाता है, और जब वह उसकी हर अपेक्षा से बड़ा हो जाता है तब भी उसकी देखभाल करता रहता है। दया का यही छोटा-सा कर्म उसे वह बनाता है जो बचाया जाता है।