Astra vs Shastra -- The Two Classes of Weapons in Hindu Warfare

महाभारत के उद्योग पर्व में, जब युद्ध अपरिहार्य हो जाता है, दोनों पक्ष केवल सेनाएँ नहीं बल्कि एक विशिष्ट प्रकार के शस्त्रागार भी एकत्र करने लगते हैं। अर्जुन ने वर्षों इन्द्र, शिव, वायु और कुबेर से दिव्य अस्त्र संग्रह किए हैं। कर्ण के पास स्वयं इन्द्र द्वारा प्रदत्त अमोघ शक्ति है। भीष्म के पास प्रश्वपास्त्र है जो सम्पूर्ण सेना को निद्रा में डाल सकता है। ये तलवारें या भाले नहीं हैं। ये अस्त्र हैं -- मांत्रिक आवाहन से सक्रिय होने वाली शस्त्र-प्रणालियाँ।

उसी रणभूमि में वही योद्धा शस्त्र भी धारण करते हैं: हाथ से चलाए जाने वाले भौतिक आयुध -- तलवारें, गदाएँ, भाले, धनुष। भीम की गदा, द्रोण का धनुष, नकुल की तलवार -- इन्हें किसी मंत्र की नहीं, केवल कौशल, बल और प्रशिक्षण की आवश्यकता थी।

अस्त्र और शस्त्र का भेद हिन्दू युद्ध दर्शन की सबसे मूलभूत अवधारणाओं में से एक है। इस भेद को समझना महाभारत, रामायण और पुराणों को उनकी गहराई से पढ़ने के लिए अनिवार्य है।

अस्त्र उन पर अधिष्ठित देवता के अनुसार एक सुनिश्चित क्रम का पालन करते हैं।

प्रथम स्तर में प्राकृतिक शक्तियों से जुड़े मूलभूत अस्त्र हैं: आग्नेयास्त्र (अग्नि से), वरुणास्त्र (जल), वायव्यास्त्र (वायु)। जब अर्जुन और अश्वत्थामा अग्नि और जल अस्त्रों का आदान-प्रदान करते हैं, वे इसी स्तर पर संचालन कर रहे होते हैं।

द्वितीय स्तर में अधिक शक्तिशाली देवता-विशिष्ट अस्त्र हैं: ऐन्द्रास्त्र (इन्द्र से), नारायणास्त्र (विष्णु से -- लाखों प्रक्षेपास्त्र छोड़ता है, केवल पूर्ण समर्पण से ही काटा जा सकता है), और माहेश्वरास्त्र (शिव से)।

शिखर स्तर में ब्रह्मास्त्र, ब्रह्मशिर अस्त्र, ब्रह्माण्ड अस्त्र (ब्रह्मा से) और पाशुपतास्त्र (शिव से) हैं। ब्रह्माण्ड अस्त्र सम्पूर्ण ब्रह्माण्ड के विनाश में सक्षम कहा जाता है। पाशुपतास्त्र -- सर्वोच्च शस्त्र -- देवताओं सहित समस्त सृष्टि का संहार कर सकता है।

इन शिखर अस्त्रों के नियम कठोर थे। साधारण सैनिकों या अयोद्धाओं पर प्रयोग वर्जित था। कुछ, जैसे ब्रह्माण्ड अस्त्र, कभी प्रयोग नहीं किए जा सकते थे -- उनका अधिकार ही प्रतिरोध था। यह आधुनिक परमाणु सिद्धान्त से आश्चर्यजनक रूप से समानान्तर है।

महाभारत में सम्भवतः विश्व के सबसे पुराने प्रलेखित सामूहिक विनाश अस्त्रों के युद्ध नियम हैं। जब युद्ध के बाद अर्जुन और अश्वत्थामा दोनों एक साथ ब्रह्मास्त्र चलाते हैं, व्यास और नारद हस्तक्षेप करते हैं -- इसलिए नहीं कि अस्त्र काटे नहीं जा सकते, बल्कि इसलिए कि दो ब्रह्मास्त्रों की टक्कर पृथ्वी को नष्ट कर देगी। अर्जुन अपना अस्त्र वापस लेता है। अश्वत्थामा, जिसे चलाना सिखाया गया पर वापस लेना नहीं, ऐसा नहीं कर सकता -- और उसे उत्तरा के गर्भ की ओर मोड़ देता है। यह एक कृत्य उस विनाशकारी परिणाम का प्रतिनिधित्व करता है जो पूर्ण ज्ञान के बिना अस्त्र रखने से आता है।

पुणे के खड़कवासला में राष्ट्रीय रक्षा अकादमी के एक कैडेट के लिए जो आधुनिक युद्ध नियम और जेनेवा संधि पढ़ रहा है, महाभारत की अस्त्र नीति चौंकाने वाली समकालीन लगती है। आनुपातिक प्रतिक्रिया का सिद्धान्त, अयोद्धाओं पर निशाना लगाने का निषेध, प्रयोग के लिए अत्यधिक विनाशकारी अस्त्रों की अवधारणा -- ये आधुनिक आविष्कार नहीं हैं। इन पर पाँच सहस्र वर्ष पूर्व कुरुक्षेत्र के मैदान में विमर्श हुआ था।