Adi Shankaracharya -- The Teacher of Advaita

शंकर का जन्म केरल में पेरियार नदी के किनारे कालडी गाँव में एक ब्राह्मण परिवार में हुआ; अधिकांश इतिहासकार उनके जीवन को ईसा की आठवीं शताब्दी में रखते हैं, यद्यपि कुछ मठ-परम्पराएँ बहुत पहले की तिथियाँ बताती हैं। उनके पिता का देहान्त उनके बचपन में हो गया। बालक ने आश्चर्यजनक गति से वेद सीखे और संन्यासी बनना चाहते थे, पर माता अनुमति नहीं देती थीं। कथा है कि एक दिन नदी में स्नान करते समय एक मगर ने उनका पैर पकड़ लिया; उन्होंने माता को पुकारा कि यदि वे संन्यास की अनुमति न दें तो वे मर जाएँगे, और वे मान गईं -- और मगर ने पैर छोड़ दिया। उन्होंने माता को वचन दिया कि उनकी मृत्यु के समय वे उनके पास आएँगे, और परम्परा कहती है कि वे आए।

वे गुरु की खोज में उत्तर गए, और उन्हें ओंकारेश्वर में नर्मदा तट पर पाया: गोविन्द भगवत्पाद, गौडपाद के शिष्य, जो अद्वैत की सबसे प्राचीन उपलब्ध व्यवस्थित कृति, माण्डूक्य कारिका, के रचयिता थे। गोविन्द से उन्होंने दीक्षा ली और अध्ययन किया, और फिर, जीवनियाँ कहती हैं, उन्हें शिक्षा देने वाराणसी भेजा गया।

उन्होंने जो सिखाया वह अद्वैत है, "अ-द्वैत"। ब्रह्म, एकमात्र सत्य, शुद्ध सत्, चित् और आनन्द है; जीवात्मा, आत्मा, ब्रह्म से भिन्न नहीं; और अनेक अलग वस्तुओं का जगत उसके साथ कोई दूसरा सत्य नहीं, बल्कि एक आभास है, व्यवहार के लिए सत्य पर परमार्थतः नहीं -- जैसे मन्द प्रकाश में रस्सी में दिखा साँप। बन्धन का कारण अज्ञान, अविद्या, है, जो शरीर और मन की सीमाओं को आत्मा पर आरोपित करता है। मोक्ष कर्म से उत्पन्न होने वाली या कहीं और पहुँचने की वस्तु नहीं; यह उस अज्ञान का ज्ञान द्वारा निवारण है, जो उपनिषदों की शिक्षा के श्रवण, मनन और निदिध्यासन से प्राप्त होता है।

शंकर ने यह सबसे बढ़कर अपने भाष्यों में प्रस्तुत किया: ब्रह्मसूत्र, प्रमुख उपनिषदों और भगवद्गीता पर -- प्रस्थानत्रयी। अध्यास पर अपनी प्रसिद्ध भूमिका सहित ब्रह्मसूत्र पर उनका भाष्य भारतीय दर्शन की श्रेष्ठ कृतियों में से एक है। उपदेशसाहस्री जैसे अनेक स्वतन्त्र ग्रन्थ और अनेक स्तोत्र उनके नाम से जुड़े हैं, यद्यपि विद्वान इस पर बहस करते हैं कि इनमें कौन से उनके अपने हैं।

पारम्परिक जीवनियाँ, शंकर दिग्विजय, उनके जीवन को भारत भर में शास्त्रार्थ की यात्रा के रूप में वर्णित करती हैं। सबसे प्रसिद्ध है यज्ञ-विधि के महान विद्वान मण्डन मिश्र के साथ उनका शास्त्रार्थ, जिसका निर्णय मण्डन की विदुषी पत्नी उभय भारती ने किया; मण्डन हारे, शंकर के शिष्य बने और सुरेश्वर के नाम से स्मरण किए जाते हैं। शंकर ने अपनी परम्परा के संन्यासियों को दस सम्प्रदायों में संगठित किया, दशनामी सम्प्रदाय, जिनके नाम -- गिरि, पुरी, भारती, सरस्वती और अन्य -- संन्यासी आज भी धारण करते हैं। परम्परा के अनुसार उन्होंने बत्तीस वर्ष की आयु में केदारनाथ में देह त्यागी, जहाँ मन्दिर के पीछे उनकी समाधि है।

उनके प्रभाव को बढ़ा-चढ़ाकर कहना कठिन है। अद्वैत भारतीय दर्शन का सबसे प्रसिद्ध सम्प्रदाय बना, और आधुनिक काल में, स्वामी विवेकानन्द, रमण महर्षि और अन्य के माध्यम से, संसार हिन्दू चिन्तन के बारे में जो जानता है उसका बड़ा भाग बना। फिर भी शंकर केवल दार्शनिक नहीं थे। उनसे जुड़े स्तोत्र -- भज गोविन्दम्, निर्वाण षट्कम्, कनकधारा स्तोत्र, शिव, विष्णु और देवी के स्तोत्र -- आज भी सर्वत्र गाए जाते हैं, और ऐसे आचार्य को दिखाते हैं जिनके लिए अद्वैत ज्ञान और हार्दिक भक्ति विरोधी नहीं थे।