Nalanda and Takshashila -- The Great Centres of Learning of Ancient India

उपमहाद्वीप के सुदूर उत्तर-पश्चिम में, वर्तमान पाकिस्तान के रावलपिण्डी के पास, तक्षशिला नगर था -- यूनानियों का टैक्सिला। ईसा-पूर्व पहली सहस्राब्दी के मध्य तक यह ज्ञान-स्थल के रूप में प्रसिद्ध हो चुका था। यह आधुनिक अर्थ में विश्वविद्यालय नहीं था, एक परिसर और निश्चित पाठ्यक्रम वाला: प्रसिद्ध गुरु वहाँ रहते और पढ़ाते थे, प्रत्येक अपने शिष्यों के साथ, जो भारत भर और उससे आगे से आते थे। बौद्ध जातक कथाएँ उन राजकुमारों और ब्राह्मण बालकों की बात करती हैं जिन्हें सोलह वर्ष की आयु में वेद, धनुर्विद्या, चिकित्सा और कलाएँ पढ़ने तक्षशिला भेजा जाता था।

परम्परा बड़े नामों को इससे जोड़ती है। मौर्य साम्राज्य के पीछे के रणनीतिकार चाणक्य के बारे में कहा जाता है कि वे वहाँ पढ़ाते थे; बौद्ध ग्रन्थ कहते हैं कि बुद्ध के वैद्य जीवक ने वहाँ चिकित्सा सीखी; और वैयाकरण पाणिनि उसी क्षेत्र से थे। विवरण जो भी हों, तक्षशिला भारतीय ज्ञान-केन्द्र का आदर्श बना: एक नगर जहाँ लोग ज्ञान के लिए ही आते थे।

बिहार में नालन्दा कुछ अलग था: एक संगठित मठीय विश्वविद्यालय। यह ईसा की पाँचवीं शताब्दी में गुप्त सम्राटों के अधीन विकसित हुआ, परम्परा के अनुसार कुमारगुप्त प्रथम से आरम्भ होकर, और लगभग सात सौ वर्षों तक क्रमागत राजवंशों, सबसे बढ़कर पालों, द्वारा पोषित हुआ। इसके उत्खनित अवशेष -- विद्यार्थियों की कोठरियों वाले विहारों की पंक्तियाँ, विशाल मन्दिर और व्याख्यान-कक्ष -- एक बड़े क्षेत्र में फैले हैं।

नालन्दा एक बौद्ध संस्था थी, और महायान दर्शन इसके केन्द्र में था। पर विद्यार्थी बहुत कुछ और भी पढ़ते थे: तर्कशास्त्र और प्रमाणशास्त्र, व्याकरण, चिकित्सा, वेद और कलाएँ, और प्रतिद्वन्द्वी मतों के सिद्धान्त, जिन्हें शास्त्रार्थ के लिए जानना आवश्यक था। प्रवेश प्रसिद्ध रूप से कठिन था; चीनी यात्रियों ने लिखा कि द्वार पर मौखिक परीक्षा में आवेदकों का अल्पांश ही उत्तीर्ण होता था। तिब्बती परम्परा के अनुसार इसका पुस्तकालय तीन विशाल भवनों में था, जिनके नाम थे रत्नसागर, रत्नोदधि और रत्नरंजक।

नालन्दा के बारे में हम जो जानते हैं उसका बड़ा भाग चीनी यात्रियों से आता है। ह्वेनसांग ने 630 के दशक में कई वर्ष वहाँ अध्ययन किया और उसके हज़ारों भिक्षुओं और आचार्यों, उसके शिखरों और उसके ज्ञान के बारे में लिखा; कुछ दशक बाद इत्सिंग ने वहाँ लगभग दस वर्ष बिताए और दैनिक दिनचर्या का विस्तार से वर्णन किया। नालन्दा के विद्वान बौद्ध धर्म और भारतीय ज्ञान को तिब्बत, चीन और दक्षिण-पूर्व एशिया ले गए।

नालन्दा का अन्त बारहवीं शताब्दी के अन्त के आसपास हुआ, भारत में बौद्ध धर्म के ह्रास और उत्तर-पश्चिम से आक्रमणों के काल में; इसका विनाश सामान्यतः बख़्तियार ख़िलजी की सेनाओं को माना जाता है, जिन्होंने लगभग 1200 में बिहार के विहारों को लूटा। विक्रमशिला और ओदन्तपुरी उन्हीं वर्षों में गिरे। वर्णन कहते हैं कि महान पुस्तकालय लम्बे समय तक जलते रहे।

दोनों स्थल अब यूनेस्को विश्व धरोहर हैं -- तक्षशिला 1980 से, नालन्दा महाविहार का उत्खनित स्थल 2016 से -- और 2010 में संसद के एक अधिनियम से स्थापित नया नालन्दा विश्वविद्यालय अब खण्डहरों के निकट शिक्षा देता है।