Ashtavinayak -- The Eight Ganesha Shrines of Maharashtra

महाराष्ट्र में, जहाँ गणेश सम्भवतः कहीं और से अधिक व्यापक रूप से प्रिय हैं, उनकी सबसे बड़ी तीर्थयात्रा आठ मन्दिरों की परिक्रमा है, जिनमें से अधिकांश पुणे से एक दिन की यात्रा की दूरी पर हैं। ये अष्टविनायक हैं, "आठ विनायक"। हर एक में गणेश की ऐसी मूर्ति है जो स्वयम्भू मानी जाती है -- स्वयं प्रकट, मनुष्य द्वारा गढ़ी नहीं बल्कि जैसी है वैसी पाई गई -- और हर एक की अपनी कथा है कि गणेश वहाँ कैसे विराजमान हुए, प्रायः किसी भक्त को आशीर्वाद देने या किसी दैत्य का वध करने।

यात्रा का एक पारम्परिक क्रम है। यह मोरगाँव से आरम्भ होती है, अन्य सात के दर्शन करती है, और वृत्त पूरा करने के लिए मोरगाँव लौटती है। अनेक यात्री इसे सड़क मार्ग से दो या तीन दिन में करते हैं; अन्य इसे व्रत के रूप में अधिक समय में धीरे-धीरे करते हैं।

आठों के पीछे की कथाएँ गणपत्य परम्परा के दो पुराणों, गणेश पुराण और मुद्गल पुराण, और स्थानीय मन्दिर-इतिहासों में कही गई हैं। कई कथाएँ गणेश को वह दिखाती हैं जिनकी सफलता से पहले महान देवताओं को भी आराधना करनी पड़ती है: सिद्धटेक में मधु और कैटभ दैत्यों से लड़ने से पहले विष्णु, रांजणगाँव में त्रिपुरासुर के तीन नगरों के नाश से पहले शिव। अन्य कथाएँ सरल भक्तों के प्रति उनका प्रेम दिखाती हैं, जैसे पाली का बालक बल्लाळ, जिसे वन में गणेश की पूजा करने पर उसके पिता ने पीटा, और जिसके सामने गणेश प्रकट होकर वहीं रह गए।

अनेक मन्दिरों के वर्तमान भवन पेशवाओं की देन हैं, अठारहवीं शताब्दी के मराठा शासक जो गणेश के अनन्य उपासक थे, और चिंचवड के सन्त मोरया गोसावी की, एक महान भक्त जिनका नाम उस जयघोष में जीवित है जिसे हर महाराष्ट्रीय जानता है: "गणपति बाप्पा मोरया!"

अष्टविनायक परिक्रमा गणेश चतुर्थी पर, और संकष्टी चतुर्थी पर, जो गणेश को प्रिय कृष्ण पक्ष की मासिक चतुर्थी है, और अंगारकी चतुर्थी पर, जब यह दिन मंगलवार को पड़ता है, सबसे अधिक व्यस्त रहती है। मूर्तियाँ सरल हैं -- अधिकांश में गणेश सिन्दूर से लेपित एक गोल शिला-रूप हैं, जिनकी आँखों में रत्न जड़े हैं -- और यही सरलता उनकी शक्ति का भाग है। यात्री आठ कलाकृतियाँ देखने नहीं, बल्कि उन आठ स्थानों पर जा रहा है जहाँ, भक्तों का विश्वास है, गणेश ने स्वयं उपस्थित होना चुना।