Nag Panchami -- The Festival of the Serpents

श्रावण मास में, मानसून के हृदय में, वर्षा साँपों के बिलों को भर देती है और उन्हें खेतों, रास्तों और घरों में निकाल देती है। यह वह ऋतु है जब लोगों का साँप से सामना सबसे अधिक होता है -- और श्रावण शुक्ल पंचमी को अनेक हिन्दू भय छोड़कर उनका सम्मान करते हैं। यह दिन नाग पंचमी है, नागों की पंचमी।

भारत भर में यह पर्व अनेक रूपों में मनाया जाता है। घरों की दीवारों और द्वारों पर चन्दन, हल्दी या गोबर से नागों के चित्र बनाए जाते हैं, या मिट्टी से बनाकर फूल, अक्षत और दूध से पूजे जाते हैं। स्त्रियाँ अपने भाइयों और सन्तानों की रक्षा की प्रार्थना करती हैं। कुछ क्षेत्रों में इस दिन लोग खुदाई, जुताई या सब्ज़ी काटने का काम नहीं करते, ताकि भूमि के भीतर किसी साँप को हानि न पहुँचे। नागों को समर्पित मन्दिर, और पवित्र वृक्षों के नीचे नाग-शिलाएँ, पूरे दिन भेंट पाते हैं।

हिन्दू पवित्र कथाओं में नाग सर्वत्र हैं, और लगभग सदा सम्मानित स्थानों पर। शेष या अनन्त, अन्तहीन नाग, वह शय्या हैं जिस पर विष्णु सृष्टियों के बीच विश्राम करते हैं, और लोकों का आधार हैं; बलराम और लक्ष्मण उनके अवतार माने जाते हैं। नागराज वासुकि देवों और दानवों द्वारा क्षीरसागर-मन्थन में मथनी की रस्सी बने, और शिव के गले में लिपटे रहते हैं। श्रीकृष्ण ने कालिय को यमुना से हटाने के लिए उसके फनों पर नृत्य किया, पर उसके प्राण छोड़ दिए। गीता में श्रीकृष्ण स्वयं को श्रेष्ठतम प्राणियों में गिनाते हैं: सर्पों में, वे कहते हैं, मैं वासुकि हूँ; नागों में अनन्त।

इस दिन प्रायः सुनाई जाने वाली एक कथा महाभारत के आरम्भ से आती है। अर्जुन के प्रपौत्र राजा जनमेजय को पता चला कि उनके पिता परीक्षित की मृत्यु तक्षक नाग के दंश से हुई थी। शोक और क्रोध में उन्होंने संसार के हर सर्प को जलाने के लिए एक महान यज्ञ आरम्भ किया, और हज़ारों साँप असहाय होकर अग्नि में खिंचने लगे। युवा ऋषि आस्तीक -- एक नाग माता और ब्राह्मण पिता के पुत्र -- यज्ञ में आए, अपनी बुद्धिमत्ता से राजा को प्रसन्न किया, और पुरस्कार के रूप में यज्ञ रोकने की विनती की। जनमेजय मान गए, और नाग बच गए। परम्परा उनके उद्धार के दिन को नाग पंचमी से जोड़ती है, और स्वयं महाभारत का पहला पाठ उसी यज्ञ के दौरान हुआ था।

दूध के बारे में एक बात। साँपों को दूध चढ़ाने की प्रथा पुरानी है, और अपने उचित रूप में दूध नागों की प्रतिमाओं और उन बाँबियों पर चढ़ाया जाता है जहाँ वे रहते हैं। जीवित साँपों को दूध पिलाना, जैसा कभी-कभी सँपेरों द्वारा पकड़कर दिखाए जाने वाले साँपों के साथ होता है, उन्हें हानि पहुँचाता है: साँप स्वाभाविक रूप से दूध नहीं पीते और इससे बीमार हो सकते हैं, और उन्हें प्रायः पर्व के लिए क्रूरता से पकड़कर रखा जाता है। भारतीय वन्यजीव कानून देशी साँपों की रक्षा करता है, और अब अनेक मन्दिर और प्रकृतिविद् भक्तों से जीवित पशुओं के बजाय प्रतिमाओं की पूजा का आग्रह करते हैं। यह वैसे भी पर्व की भावना के अधिक अनुरूप है। नाग पंचमी सदा वर्षा के प्राणियों के साथ शान्ति से रहने के बारे में थी -- उनका सम्मान करना, और उन्हें अहानि छोड़ देना।