Bilva -- Why the Bel Leaf Is Offered to Shiva

किसी भी भक्त से पूछिए कि शिव को क्या चढ़ाना प्रिय है, और लगभग हर उत्तर होगा: जल, और बेलपत्र। शिव तपस्वियों के देवता हैं, बहुत थोड़े में सन्तुष्ट -- उन देवताओं के विपरीत जिन्हें रत्न और समृद्ध भोग चढ़ाए जाते हैं, उनका सम्मान सबसे बढ़कर लिंग पर डाले गए एक लोटा जल और बिल्व वृक्ष के त्रिदल पत्तों की एक टहनी से होता है। हिन्दी में इसे बेलपत्र कहते हैं; वृक्ष, ईगल मार्मेलोस, बेल का पेड़ है, भारत का मूल निवासी, कठोर छिलके वाले फल और तीन-तीन में उगने वाले पत्तों वाला।

एक डण्ठल पर तीन पत्रक ही इस पत्ते के प्रतीकवाद की कुंजी हैं। इन्हें शिव के तीन नेत्र, उनका त्रिशूल, तीन गुण -- सत्त्व, रजस् और तमस् -- और सृष्टि, स्थिति और लय के तीन कार्य माना जाता है। एक त्रिदल पत्ता अर्पित करना इन तीनों को उन्हीं को लौटाना है जो इन्हें धारण करते हैं।

बिल्व की सबसे प्रसिद्ध कथा वह है जो महाशिवरात्रि पर सुनाई जाती है। एक शिकारी, बिना जाने शिवरात्रि की रात वन में, शिकार की प्रतीक्षा में एक बिल्व वृक्ष पर चढ़ गया। भूखा और जागता वह पूरी रात वहीं रहा, और स्वयं को जगाए रखने के लिए -- या अपनी दृष्टि साफ़ रखने के लिए -- पत्ते तोड़कर नीचे गिराता रहा। उसके कुछ आँसू और कमण्डल का जल भी गिरा। पेड़ के नीचे, अनदेखा, एक शिवलिंग था। बिना किसी पूजा के इरादे के उसने शिवरात्रि का व्रत रख लिया, रात भर जागरण किया, और शिव को बिल्वपत्र और जल अर्पित कर दिए। कथा, जो कई पौराणिक रूपों में कही जाती है, कहती है कि इसी से उसे शिव की कृपा मिली। इसका आशय यह नहीं कि भाव का महत्त्व नहीं, बल्कि यह कि शिव को प्रसन्न करना अकल्पनीय रूप से सरल है।

यही सरलता है कि साधारण भक्ति में बिल्व इतना महत्त्वपूर्ण है। कोई भी इसे अर्पित कर सकता है: न धन चाहिए, न विद्या, न अनुष्ठान का कौशल, केवल एक सामान्य वृक्ष का पत्ता और थोड़ा जल।

अनेक मन्दिर अपने परिसर में बिल्व वृक्ष लगाते हैं, और शिव को समर्पित घरों में स्वयं वृक्ष का सम्मान होता है: उसे जल दिया जाता है, उसकी परिक्रमा होती है और दीपक जलाया जाता है। यह हिन्दू पूजा के पवित्र पौधों के एक परिवार का भाग है, जिनमें हर एक किसी देवता से जुड़ा है -- तुलसी विष्णु से, दूर्वा गणेश से, कमल लक्ष्मी से, बिल्व शिव से। बिल्व को जो अलग करता है वह यह कि यह उपासक से कितना कम माँगता है। परम्परा कहती है कि एक सामान्य वृक्ष का त्रिदल पत्ता पर्याप्त है, क्योंकि शिव जो स्वीकार करते हैं वह स्वयं का वह समर्पण है जिसका प्रतीक यह पत्ता है।