The Ramayana -- An Overview of Valmiki's Epic

रामायण राम से नहीं, एक प्रश्न से आरम्भ होती है। महर्षि वाल्मीकि घुमन्तू ऋषि नारद से पूछते हैं कि क्या संसार में कोई ऐसा है जो पूर्णतः गुणवान हो -- वीर, सत्यवादी, कृतज्ञ, दृढ़, सबके प्रति दयालु। नारद उत्तर देते हैं कि ऐसा एक पुरुष है, इक्ष्वाकु वंश में जन्मा, जिसका नाम राम है, और संक्षेप में उसकी कथा सुनाते हैं।

इसके बाद जो होता है वह दूसरे सर्ग में है, और भारतीय साहित्य के सबसे प्रसिद्ध दृश्यों में से एक है। तमसा नदी के किनारे चलते हुए वाल्मीकि क्रौंच पक्षियों का एक जोड़ा देखते हैं; एक शिकारी नर को मार देता है, और मादा उसके लिए विलाप करती है। शोक से अभिभूत वाल्मीकि शिकारी को शाप देते हैं -- और शाप उनके मुख से एक पूर्ण छन्दोबद्ध श्लोक बनकर निकलता है। ब्रह्मा उनसे कहते हैं कि शोक से जन्मा यह नया रूप श्लोक है, और इससे उन्हें राम की कथा कहनी चाहिए। इसीलिए वाल्मीकि आदिकवि कहलाते हैं, और रामायण आदिकाव्य।

वाल्मीकि रामायण सात भागों में विभाजित है, जिन्हें काण्ड कहते हैं। परम्परा लगभग चौबीस हज़ार श्लोक गिनती है। वे जो कथा कहते हैं, वह कहने में सरल और विवरण में अनन्त समृद्ध है: अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र को राज्याभिषेक की पूर्व-संध्या पर चौदह वर्ष का वनवास मिलता है; उनकी पत्नी सीता का लंका का राजा रावण अपहरण कर लेता है; राम अपने भाई लक्ष्मण और सुग्रीव तथा हनुमान के नेतृत्व वाली वानर सेना के साथ समुद्र पार करते हैं, रावण को हराते हैं और लौटकर राज्य करते हैं।

रामायण को इतिहास कहा जाता है, "ऐसा ही हुआ था" -- अर्थ के लिए कहा गया इतिहास। इसका केन्द्र कोई युद्ध नहीं, बल्कि कुछ निर्णय हैं। राम पिता का वचन टूटने देने के बजाय वनवास स्वीकार करते हैं। भरत चौदह वर्ष एक आश्रम से राज्य करते हैं, सिंहासन पर राम की पादुकाएँ रखकर। लक्ष्मण भाई के पीछे सब कुछ छोड़ देते हैं; सीता भी साथ चलने पर अड़ जाती हैं। हनुमान बिना किसी प्रतिफल की इच्छा के सेवा करते हैं। खलनायक भी सावधानी से गढ़े गए हैं: रावण विद्वान, भक्त और वीर है, पर अहंकार और काम से नष्ट होता है। इसीलिए यह महाकाव्य आचरण का दर्पण बना -- पुत्र, भाई, पत्नी, मित्र और राजा को कैसा आचरण करना चाहिए -- और इसीलिए राम मर्यादा पुरुषोत्तम कहलाते हैं, धर्म की मर्यादा में रहने वाले पुरुषों में श्रेष्ठ।

इसीलिए रामायण कठिन प्रश्न भी उठाती है जिन पर पाठक शताब्दियों से विवाद करते आए हैं: छिपकर वाली का वध, सीता की अग्नि-परीक्षा, उनका बाद का निर्वासन। परम्परा इन पर कभी मौन नहीं रही; टीकाकारों, कवियों और भक्तों ने इनके अलग-अलग उत्तर दिए हैं, और यह बहस भी महाकाव्य को पढ़ने का एक अंग है।

रामायण आज भी जितनी पढ़ी जाती है, उतनी ही खेली जाती है। रामलीला हर शरद में उत्तर भारत भर में इसका मंचन करती है, जो दशहरे पर रावण के पुतले के दहन के साथ समाप्त होती है; दीपावली अयोध्या में राम की वापसी का उत्सव है; सुन्दर काण्ड में हनुमान की छलाँग साहस और रक्षा के लिए अलग से पढ़ी जाती है। पहली बार पढ़ने के लिए अयोध्या और सुन्दर काण्ड महाकाव्य को उसके सबसे मानवीय और सबसे आनन्दमय रूप में दिखाते हैं।