Pranayama -- The Yogic Science of the Breath

प्राण का अर्थ है जीवन-शक्ति, और सबसे पहले इसका अर्थ है श्वास: भीतर-बाहर की वह गति जो जीवन भर कभी नहीं रुकती। आयाम का अर्थ है विस्तार या नियमन। इस प्रकार प्राणायाम श्वास का विस्तार और नियमन है -- और श्वास के माध्यम से, उस जीवन-शक्ति का जिसे वह वहन करता है। योग-परम्पराओं में यह उन बाहरी अभ्यासों, जो शरीर पर काम करते हैं, और उन भीतरी अभ्यासों, जो मन पर काम करते हैं, के बीच का सेतु है।

पतंजलि के योगसूत्र इसे योग के आठ अंगों में चौथा बनाते हैं, नैतिक संयम और नियमों (यम और नियम) तथा आसन के बाद। इसकी परिभाषा सटीक है: स्थिर और सुखद आसन सिद्ध होने पर श्वास और प्रश्वास की गति का विच्छेद प्राणायाम है।

पतंजलि तकनीक के बारे में कम कहते हैं। वे श्वास के तीन चरण बताते हैं -- बाह्य, आभ्यन्तर और स्तम्भ -- जो देश, काल और संख्या से नियमित होकर दीर्घ और सूक्ष्म होते हैं; और वे परिणाम बताते हैं: भीतरी प्रकाश पर पड़ा आवरण क्षीण होता है, और मन धारणा के योग्य बनता है। इससे भी पहले भगवद्गीता उन योगियों की बात करती है जो प्राण को अपान में और अपान को प्राण में आहुति देते हैं, दोनों को रोकते हुए, भीतरी यज्ञ के रूप में।

विस्तृत विधियाँ बाद के हठयोग ग्रन्थों से आती हैं, सबसे बढ़कर स्वात्माराम की हठयोग प्रदीपिका (पन्द्रहवीं शताब्दी) से। इसका दूसरा अध्याय सिखाता है कि श्वास और मन साथ-साथ चलते हैं -- श्वास चंचल तो मन चंचल, श्वास स्थिर तो मन स्थिर -- और नाड़ियों, सूक्ष्म शरीर के मार्गों, के शोधन के बाद आठ कुम्भकों, श्वास रोकने की विधियों, का वर्णन करता है।

शास्त्रीय ग्रन्थ सावधानी पर बल देते हैं। हठयोग प्रदीपिका श्वास की तुलना सिंह, हाथी या बाघ से करती है जिन्हें धीरे-धीरे वश में करना होता है, और चेताती है कि गलत अभ्यास हानि कर सकता है। पारम्परिक सलाह आज भी मान्य है: अनुभवी गुरु से सीखें; खाली पेट, शान्त और हवादार स्थान पर अभ्यास करें; लम्बे कुम्भक या तीव्र विधियों से पहले धीमी, सहज श्वास और सरल अनुलोम-विलोम से आरम्भ करें; कभी ज़ोर न लगाएँ। गर्भवती स्त्रियों, और उच्च रक्तचाप, हृदय या फेफड़ों के रोग, या हाल की शल्यक्रिया वाले लोगों को चिकित्सकीय सलाह लेनी चाहिए, और सामान्यतः कुम्भक और तीव्र अभ्यासों से बचना चाहिए।

आधुनिक शोध ने उसका अध्ययन आरम्भ किया है जो अभ्यासी लम्बे समय से बताते आए। लगभग छह श्वास प्रति मिनट की धीमी श्वास के अध्ययनों ने हृदय-गति परिवर्तनशीलता और तनाव के मापों पर प्रभाव बताए हैं, यद्यपि प्रमाण अभी विकसित हो रहे हैं और प्राणायाम चिकित्सा का विकल्प नहीं है। यौगिक दावा एक साथ अधिक विनम्र और अधिक महत्वाकांक्षी है: श्वास को धीमा, सम और शान्त बनाने से मन उसका अनुसरण करता है।