Onam -- The Festival Where Kerala Welcomes Back Its Banished King

ओणम केरल का राज्य-उत्सव, मलयालम मास चिंगम (अगस्त-सितम्बर) में दस दिन, तिरुवोणम पर चरम -- श्रवण (तिरुवोणम) नक्षत्र। एक साथ फ़सल उत्सव, घर-वापसी, और केरल की सामूहिक स्मृति के सबसे प्रिय राजा महाबली का पौराणिक स्मरण।

महाबली कथा हिन्दू धर्म की नैतिक रूप से सबसे जटिल। महाबली (मलयालम में मावेली) असुर राजा -- प्रह्लाद के पौत्र, हिरण्यकशिपु के प्रपौत्र -- जिसने तप, धर्म और उदारता से इतना पूर्ण राज्य रचा कि कहावत बनी: 'मावेली नाडु वणीडुम कालम, मनुष्यर एल्लारुम ओन्नु पोले' -- मावेली के राज में सब बराबर। न ग़रीबी, न अपराध, न बेईमानी, न असमानता। शाब्दिक स्वर्णयुग।

पर बलि की बढ़ती शक्ति से देव चिन्तित। इन्द्र ने विष्णु से विनती। विष्णु ने वामन अवतार -- वामन ब्राह्मण बालक -- लिया और बलि के महायज्ञ में तीन पग भूमि माँगी। बलि ने गुरु शुक्राचार्य की चेतावनी के बावजूद सहमति दी। वामन ने ब्रह्माण्डीय विस्तार: पहले पग से पृथ्वी, दूसरे से स्वर्ग। तीसरे के लिए कहीं शेष नहीं। बलि ने अपना सिर। वामन ने बलि को पाताल।

पर कथा को असाधारण बनाता: विष्णु बलि के निःस्वार्थ समर्पण से इतने प्रभावित कि वरदान -- बलि वर्ष में एक बार अपनी प्रजा से मिल सकें। वो वार्षिक वापसी ओणम। हर वर्ष महाबली पाताल से केरल -- प्रजा सर्वोत्तम तैयार: सबसे सुन्दर पुष्प-कालीन, सबसे विस्तृत दावत, सबसे स्वच्छ घर -- प्रिय राजा को दिखाने कि राज्य फल-फूल रहा।

ओणम का भावनात्मक मूल विजय नहीं। निर्वासन पार प्रेम। प्रजा राजा से प्रेम जो छीन लिया गया। राजा प्रजा से जिससे वर्ष में एक बार मिलना। त्योहार वार्षिक पुनर्मिलन।

ओणम हिन्दू त्योहार परिदृश्य में अद्वितीय। एकमात्र जहाँ पौराणिक 'विरोधी' (बलि, असुर) उत्सव का नायक, और 'नायक' (वामन विष्णु) द्विविधा से देखा। केरल का कथा से सम्बन्ध कथात्मक स्वतन्त्रता का उत्कृष्ट उदाहरण: केरलीय पौराणिक ग्रन्थ अस्वीकार नहीं करता, वामन की बजाय बलि के दृष्टिकोण से व्याख्या।