Markandeya -- The Sage Who Conquered Death

ऋषि मृकण्डु और उनकी पत्नी पुत्र की कामना से शिव की आराधना करते थे। शैव परम्परा में प्रचलित कथा के अनुसार, शिव ने उन्हें एक विकल्प दिया: एक ऐसा पुत्र जो ज्ञानी और भक्त होगा पर केवल सोलह वर्ष जिएगा, या एक जो दीर्घायु होगा पर मन्दबुद्धि और अयोग्य। उन्होंने अल्पायु, भक्त पुत्र चुना, और उसका नाम मार्कण्डेय रखा।

बालक विद्वान और विनम्र हुआ, और सबसे बढ़कर शिव का भक्त। जब उसका सोलहवाँ वर्ष समाप्त होने को आया और माता-पिता का दुख बढ़ने लगा, वह एक शिवलिंग की पूजा करने गया। जब मृत्यु के देवता यम के दूत उसे लेने आए, वे उसके पास नहीं जा सके। तब यम स्वयं आए और पाश फेंका -- और बालक ने शिवलिंग को बाँहों में भर लिया, जिससे पाश दोनों पर गिरा। शिव क्रोध में लिंग से प्रकट हुए, यम को गिरा दिया, और घोषणा की कि उनका भक्त सदा सोलह वर्ष का रहेगा। इसीलिए शिव कालान्तक या कालारि कहलाते हैं, "मृत्यु का अन्त करने वाले"।

इसीलिए मार्कण्डेय महामृत्युंजय मन्त्र से जुड़े हैं, त्रिनेत्र से वह ऋग्वैदिक प्रार्थना कि वे हमें "मृत्यु से मुक्त करें, अमृत से नहीं"। अनेक भक्त रोग और संकट में रक्षा के लिए इसका और मार्कण्डेय से जुड़े स्तोत्रों का पाठ करते हैं। शिवलिंग से लिपटा वह बालक इस बात का प्रतीक बन गया कि भक्ति उस एक चीज़ के विरुद्ध क्या कर सकती है जिससे कोई नहीं बचता।

भागवत पुराण अपने बारहवें स्कन्ध में उसी ऋषि की एक अलग और शान्त कथा कहता है। वहाँ मार्कण्डेय उपनयन के बाद अत्यन्त दीर्घ काल तक तप और हरि की आराधना में लीन रहते हैं, और इससे "अत्यन्त दुर्जय मृत्यु को जीत लेते हैं"।

ऋषि नर और नारायण उनके सामने प्रकट होकर वर देने को कहते हैं। मार्कण्डेय केवल भगवान की माया देखना चाहते हैं, वह शक्ति जिससे जगत प्रकट होता है। उनकी इच्छा भयावह रूप से पूरी होती है। एक संध्या, जब वे पूजा में बैठे हैं, आँधी उठती है, समुद्र उमड़ पड़ते हैं और पूरा जगत डूब जाता है; युगों जैसे लगने वाले समय तक वे अन्धकारमय जल में थपेड़े खाते हैं, भूखे, भयभीत, विलीन ब्रह्माण्ड में अकेले। तब वे बाढ़ में खड़ा एक बरगद का पेड़ देखते हैं, और उसके एक पत्ते पर, पत्ते के मोड़ में लेटा एक दीप्तिमान शिशु, जो अपना अँगूठा चूस रहा है।

जब मार्कण्डेय पास जाते हैं, वे शिशु की श्वास के साथ उसके शरीर में खिंच जाते हैं -- और भीतर पूरा जगत फिर पाते हैं, पर्वत, नदियाँ, नगर, और अपना आश्रम भी। श्वास के साथ बाहर आने पर वे स्वयं को फिर प्रलय में पाते हैं, और फिर अपने आश्रम में, मानो कुछ हुआ ही न हो। बरगद के पत्ते पर लेटे शिशु की यह छवि, वटपत्रशायी या बालमुकुन्द, श्रीकृष्ण की सबसे प्रिय छवियों में से एक बनी। और अगले अध्याय में स्वयं शिव और पार्वती मार्कण्डेय के पास आकर उन्हें वर देते हैं, इसलिए भागवत भी कथा को विष्णु और शिव, दोनों के उसी ऋषि को आशीर्वाद देने के साथ समाप्त करता है।

मार्कण्डेय एक पूरे पुराण, मार्कण्डेय पुराण, के वक्ता भी हैं, जिसमें देवी माहात्म्य है -- देवी पर सात सौ श्लोक, जिन्हें दुर्गा सप्तशती भी कहते हैं। इस प्रकार एक ऋषि हिन्दू भक्ति की तीनों महान धाराओं को जोड़ते हैं: शिव, जिन्होंने उन्हें मृत्यु से बचाया; विष्णु, जिनका शिशु रूप उन्होंने बरगद के पत्ते पर देखा; और देवी, जिनकी महिमा वे कहते हैं। सम्भवतः यही उनकी कथा का सबसे गहरा बिन्दु है। जो सचमुच मृत्यु से पार हो गया, उसे भगवान के रूपों के बीच दीवारें नहीं दिखतीं।