The Kurukshetra War -- What Happened in Eighteen Days

महाभारत का युद्ध अठारह दिन चला। वर्तमान दिल्ली के उत्तर में कुरुक्षेत्र के मैदान पर अठारह अक्षौहिणी -- महाकाव्य की सबसे बड़ी सैन्य इकाई, जिसमें रथ, हाथी, घोड़े और पैदल सैनिक निश्चित अनुपात में होते थे -- युद्ध में भिड़ीं: ग्यारह दुर्योधन और कौरवों के पक्ष में, सात पाण्डवों के साथ। देश का लगभग हर राजा किसी न किसी पक्ष से लड़ा।

लड़ाई आरम्भ होने से पहले दोनों पक्षों ने नियमों पर सहमति की: योद्धा केवल अपने समकक्ष से लड़ेंगे, जो आत्मसमर्पण कर दे, भाग जाए या शस्त्रहीन हो उस पर कोई प्रहार नहीं करेगा, और सारथियों, दूतों और नगाड़ा बजाने वालों को छोड़ दिया जाएगा। फिर, जब सेनाएँ तैयार खड़ी थीं, अर्जुन ने श्रीकृष्ण से अपना रथ दोनों पंक्तियों के बीच ले चलने को कहा, और भगवद्गीता कही गई। शेष युद्ध को पहली सुबह के उन्हीं नियमों के धीरे-धीरे टूटने के रूप में पढ़ा जा सकता है।

दस दिन तक दोनों परिवारों के पितामह भीष्म ने कौरव सेना को सँभाले रखा। उन्होंने हस्तिनापुर के लिए लड़ने का वचन दिया था पर पाण्डवों को नहीं मारते थे, और उन्हें तभी हराया जा सकता था जब वे स्वयं चाहें। नौवीं रात पाण्डव उनके शिविर में गए और उनसे उपाय पूछा। उन्होंने बताया: वे शिखण्डी पर, जो स्त्री के रूप में जन्मा था, धनुष नहीं उठाएँगे। दसवें दिन अर्जुन ने शिखण्डी के पीछे से बाण चलाए, यहाँ तक कि भीष्म गिर पड़े, बाणों से इतने बिंधे कि उनका शरीर भूमि को नहीं छूता था।

द्रोण के नेतृत्व में युद्ध और कठोर हुआ। तेरहवें दिन कौरवों ने चक्रव्यूह रचा, और अर्जुन का सोलह वर्षीय पुत्र अभिमन्यु, जो उसमें प्रवेश करना जानता था पर निकलना नहीं, घिर गया और कई योद्धाओं ने एक साथ उसे मार डाला -- नियमों के विरुद्ध। चौदहवें दिन अर्जुन ने सूर्यास्त से पहले जयद्रथ को मारने का प्रण पूरा किया, और उस रात कर्ण ने अपना एकमात्र अमोघ अस्त्र, वासवी शक्ति, भीम के पुत्र घटोत्कच पर खर्च कर दिया। पन्द्रहवें दिन द्रोण उस अर्धसत्य से पराजित हुए जो युधिष्ठिर ने कहा, वह एकमात्र व्यक्ति जिसके वचन पर वे भरोसा करते थे।

कर्ण ने दो दिन नेतृत्व किया। सोलहवें और सत्रहवें दिन युद्ध अपनी सबसे पीड़ादायक भिड़न्तों तक पहुँचा: भीम ने दुःशासन के विरुद्ध अपना प्रण पूरा किया, जिसने द्रौपदी को द्यूत-सभा में घसीटा था, और कर्ण और अर्जुन -- भाई, यद्यपि यह केवल कर्ण जानता था -- अन्ततः आमने-सामने हुए। जब कर्ण के रथ का पहिया भूमि में धँस गया, उसने युद्ध के नियमों के अन्तर्गत समय माँगा; श्रीकृष्ण ने उसे द्रौपदी और अभिमन्यु के विरुद्ध तोड़े गए हर नियम का स्मरण कराया, और अर्जुन ने बाण चला दिया।

अठारहवाँ दिन अन्त था। शल्य युधिष्ठिर के हाथों गिरे, कौरव सेना बिखर गई, और दुर्योधन एक सरोवर में छिप गया। बाहर निकाले जाने पर उसने गदा-युद्ध के लिए भीम को चुना, और भीम ने श्रीकृष्ण के संकेत पर उसकी जाँघ पर प्रहार किया -- कमर के नीचे का प्रहार, जो गदा-युद्ध में वर्जित था, और जिसने द्यूत-सभा में लिया गया एक और प्रण पूरा किया। उस रात अश्वत्थामा, कृपाचार्य और कृतवर्मा ने सोते हुए पाण्डव शिविर पर आक्रमण किया, धृष्टद्युम्न और द्रौपदी के पाँचों पुत्रों को मार डाला। महाकाव्य कहता है कि विशाल सेनाओं में से हर पक्ष के गिने-चुने योद्धा ही बचे।

महाभारत टूटे नियमों पर इतना क्यों ठहरता है? आंशिक रूप से इसलिए कि महाकाव्य ईमानदार है कि धर्म के पक्ष ने भी नियमों को मोड़कर जीत पाई -- शिखण्डी के द्वारा भीष्म, अर्धसत्य के द्वारा द्रोण, असहाय अवस्था में कर्ण, और वर्जित प्रहार से दुर्योधन। महाकाव्य में ही दिया गया श्रीकृष्ण का तर्क यह है कि जो शत्रु पहले ही हर नियम तोड़ चुका था, उसके विरुद्ध संसार को नष्ट कर रहे युद्ध को समाप्त करने का कोई और उपाय नहीं था। महाकाव्य इस उत्तर को रहने देता है पर उसे कभी सहज नहीं बनाता। इसके बाद आने वाला स्त्री पर्व, जिसमें दोनों पक्षों की विधवाएँ मृतकों के बीच चलती हैं, अठारह दिनों पर उसका वास्तविक निर्णय है।