What Are the Puranas? -- The Five Marks, the Eighteen Texts, and Why None of Them Had One Author

पुराण का अर्थ है, लगभग, 'प्राचीन गाथा' अथवा 'वह जो पुराना है', और यह समूचे हिन्दू शास्त्र-समुच्चय में सबसे बड़ी और सबसे कम एकसमान कोटियों में से एक का नाम है। जो पाठक इस वेबसाइट के व्यक्तिगत पुराण-लेखों पर पहुँचते हैं -- मार्कण्डेय पुराण के बोलते पक्षियों वाले कथानक-ढाँचे पर, शिव पुराण के अपनी ही मानक सूची में विवादित स्थान पर, लिंग पुराण के इस विवरण पर कि शिव को निराकार स्तम्भ के रूप में क्यों पूजा जाता है, भागवत पुराण के भक्ति-धर्मशास्त्र पर, अथवा कालिका पुराण के गौण उपपुराणों में स्थान पर -- वे अन्ततः उसी अधिक मूलभूत प्रश्न से टकराते हैं जिसे उन प्रत्येक लेखों को अपना काम करने के लिए अलग रखना पड़ता है: वास्तव में किसी ग्रन्थ को पहले स्थान पर पुराण क्या बनाता है, और उनकी संख्या कितनी है? यह लेख वही मार्गदर्शक अंश है। इसे इस वेबसाइट के किसी विशेष पुराण-लेख से पहले अथवा बाद में पढ़ें; दोनों क्रम काम करते हैं, क्योंकि यहाँ का मुख्य बिन्दु विधा का स्वरूप है, न कि उसके भीतर किसी एक ग्रन्थ की सामग्री।

संक्षिप्त उत्तर, जिसे इस लेख का शेष भाग खोलता है, यह है कि एक पुराण को परम्परागत रूप से किसी एक कथा अथवा देवता से नहीं, बल्कि पाँच बार-बार आने वाले विषयों के एक समूह से परिभाषित किया जाता है जिनका आवृत होना उससे अपेक्षित है, कि अठारह ग्रन्थों को परम्परागत रूप से महान अथवा 'महा' पुराण माना जाता है, कि उनके साथ उपपुराणों का एक ढीला और कम सहमत समूह बैठता है, और कि आधुनिक पाठ-विद्वत्ता इन प्रत्येक रचनाओं को -- बिना किसी अपवाद के -- एक ही बैठक में काम करने वाले एक रचयिता की उपज के बजाय कई शताब्दियों भर कई हाथों की संयुक्त उपज मानती है। इनमें से कोई भी तथ्य पुराणों को उन परम्पराओं के लिए कम महत्त्वपूर्ण नहीं बनाता जो उन्हें पवित्र मानती हैं। यह ईमानदारी से वर्णन करता है कि एक बहुत लम्बे समय-विस्तार में संकलित जीवित शास्त्र वास्तव में कैसा दिखता है जब कोई भी उसकी सीमाओं को ध्यान से देखने जाता है।

एक पुराण की परम्परागत परिभाषा पाँच लक्षणों, पञ्च-लक्षण, से गुज़रती है, जिन्हें सर्वाधिक बार कई पुराणों में स्वयं संरक्षित एक श्लोक और शास्त्रीय शब्दकोश अमरकोश में दुहराए जाने तक खोजा जाता है। इस ढाँचे में, एक ग्रन्थ पुराण नाम इन्हें आवृत करके पाता है: सर्ग, ब्रह्माण्ड की सृष्टि; प्रतिसर्ग, उसका आवर्तक विलय और पुनर्सृष्टि; वंश, देवताओं, ऋषियों, और राजवंशों की वंशावली; मन्वन्तर, महान ब्रह्माण्डीय युग, प्रत्येक का अधिष्ठाता एक मनु, उस युग के लिए मानवता का आदि-पुरुष; और वंशानुचरित, उन वंशावलियों से उत्पन्न राजवंशों के निरन्तर इतिहास और कृत्य। इस सूची को इस वेबसाइट के किसी विशेष पुराण के सामने पढ़ने पर प्रतिमान तुरन्त दृश्य हो जाता है -- मार्कण्डेय पुराण अपने प्रसिद्ध देवी माहात्म्य खण्ड से पहले और बाद में ठीक इस प्रकार की मन्वन्तर और वंशावली सामग्री को लगभग चालीस अध्याय समर्पित करता है, ठीक इसलिए कि एक महापुराण कभी केवल कथा-संग्रह बनने के लिए अभिप्रेत नहीं था।

यह स्पष्ट रूप से कहना उचित है, उसी ईमानदार भावना में जो यह वेबसाइट तिथिक्रम के प्रश्नों में लाती है, कि पाँच-भागीय परिभाषा एक आदर्श साँचे का वर्णन करती है, न कि उस कठोर सूची का जिसे हर पुराण पूर्णता से सन्तुष्ट करता हो। कुछ पुराण इन पाँच में से एक अथवा दो कोटियों की ओर भारी झुकते हैं और शेष को केवल संक्षेप में स्पर्श करते हैं; अन्य, विशेषतः परवर्ती और अधिक भक्ति-केन्द्रित ग्रन्थ जैसे भागवत पुराण, दर्शन, स्तुति, और विस्तृत कथात्मक धर्मशास्त्र को परम्परागत पाँच-भागीय ढाँचे के इर्द-गिर्द लपेटते हैं, न कि उससे कठोरता से संगठित होते हैं। पञ्च-लक्षण को विधा के संस्थापक खाका के रूप में समझना सबसे उचित है, जो उस नाम का दावा करने वाले हर ग्रन्थ में किसी न किसी रूप में विद्यमान है, न कि एक कठोर सूत्र के रूप में जो किसी दिए हुए पुराण की वास्तविक विषय-सूची को अध्याय-दर-अध्याय पूर्वानुमानित कर दे।

पारम्परिक रूप से अठारह ग्रन्थों को महापुराण, महान पुराण, कहा जाता है, और यह सूची समूची परम्परा के अधिक स्थिर भागों में से एक है, अधिकांश परवर्ती पौराणिक स्रोतों में केवल छोटे परिवर्तनों के साथ दुहराई गई: ब्रह्म, पद्म, विष्णु, वायु (कुछ क्षेत्रीय सूचियों में कभी-कभी शिव द्वारा प्रतिस्थापित अथवा उसके साथ जोड़ा गया), भागवत, नारदीय, गरुड़, मार्कण्डेय, अग्नि, भविष्य, ब्रह्मवैवर्त, लिंग, वराह, स्कन्द, वामन, कूर्म, मत्स्य, और ब्रह्माण्ड। कुछ मध्यकालीन सूचियाँ शिव पुराण को वायु पुराण के स्थान पर रखती हैं अथवा दोनों को थोड़े भिन्न नामों से सम्मिलित करती हैं, और इस वेबसाइट पर शिव पुराण का अपना लेख उस विशिष्ट विवादित प्रकरण को विस्तार से आवृत करता है -- उन कई स्थानों में से एक जहाँ सुव्यवस्थित संख्या अठारह वास्तविक हस्तलेख-स्तरीय असहमति छिपाती हुई निकलती है कि कौन-सा ग्रन्थ उस पर है।

परम्परागत मान्यता सभी अठारह को एक ही रचयिता, ऋषि व्यास, को सौंपती है, ठीक उसी प्रकार जैसे यह महाभारत को उन्हें सौंपती है -- एक दावा जो, समूची हिन्दू परम्परा में, किसी हस्तलेख-विद्वान द्वारा अध्याय-दर-अध्याय सत्यापित की जा सकने वाली ऐतिहासिक अभिलेख से अधिक पुराणों की एकीकृत धार्मिक प्रामाणिकता के एक वाक्य के रूप में कार्य करता है। अठारह महापुराणों के नीचे एक दूसरा, अधिक ढीला स्तर बैठता है: उपपुराण, अथवा गौण पुराण, परम्परागत रूप से भी अठारह की संख्या में, किन्तु एक कहीं कम स्थिर समूह, क्योंकि उपपुराणों का नाम लेने वाले भिन्न स्रोत अक्सर इस पर आपस में असहमत होते हैं कि कौन-से ग्रन्थ उस सूची पर हैं। कालिका पुराण, इस वेबसाइट पर अपने ही लेख में आवृत, एक सुपरिचित उदाहरण है, सामान्यतः कूर्म पुराण में संरक्षित उपपुराण-सूची में बारहवें स्थान पर रखा गया, और अपने गौण औपचारिक दर्जे के बावजूद कामाख्या-पूजा के इर्द-गिर्द के अधिकांश अनुष्ठानिक विवरण के पाठ्य-स्रोत के रूप में अपने आप में मूल्यवान।

इस सबसे जो सबसे महत्त्वपूर्ण बात निकालनी है वह वही बिन्दु है जिस पर इस वेबसाइट का हर व्यक्तिगत पुराण-लेख अपने ही ढंग से लौटता है: इन अठारह-प्लस-अठारह ग्रन्थों में से कोई भी एक-रचयिता, एक-क्षण की रचना नहीं है, चाहे व्यास-रचयित्व का दावा जो भी कहे। आधुनिक हस्तलेख-विद्वत्ता ने, ग्रन्थ-दर-ग्रन्थ काम करते हुए, लगभग हर जगह जहाँ भी उसने ध्यान से देखा, वही अन्तर्निहित प्रतिमान पाया है। मार्कण्डेय पुराण एक प्रारम्भिक कथात्मक मूल वहन करता है जिसे वेंडी डोनिगर द्वारा लगभग २५० ईस्वी की तिथि दी गई है, इसका प्रसिद्ध देवी माहात्म्य खण्ड लगभग तीन शताब्दी बाद परत के रूप में जोड़ा गया। स्कन्द पुराण का सबसे प्राचीन प्रमाणित मूल, स्कन्दपुराण परियोजना द्वारा प्रारम्भिक नेपाली पाण्डुलिपियों से पुनर्निर्मित, उस विशाल क्षेत्रीय संकलन से, काशी खण्ड और श्रीशैल खण्ड सहित, जो आगामी छह से आठ शताब्दियों में उसके नाम के इर्द-गिर्द बढ़ा, एक छोटा और पर्याप्त रूप से भिन्न ग्रन्थ है। शिव पुराण का अठारह में स्थान पाने का अपना दावा स्वयं कुछ मध्यकालीन सूचियों में विवादित है। यह कुछ क्षतिग्रस्त अथवा असामान्य रूप से परवर्ती ग्रन्थों का प्रतिमान नहीं है जो अन्यथा निष्कलंक प्राचीन मूल-ग्रन्थों के बीच हों। यह विधा की सामान्य स्थिति है: जीवित शास्त्र, मौखिक रूप से जड़ित और एक उपमहाद्वीप भर तथा दो हज़ार वर्षों भर निरन्तर हाथ से नक़ल किया गया, उसी ढंग से सामग्री संचित करता हुआ जैसे हर लम्बे समय तक जीवित मौखिक-सह-लिखित परम्परा करती है।

इनमें से कोई भी तथ्य उन परम्पराओं के भीतर पुराणों को कम नहीं करता जो उन्हें पवित्र मानती हैं, उससे अधिक नहीं जितना महाभारत का संयुक्त, शताब्दियों-लम्बा इतिहास उसके महाकाव्य को कम करता है, अथवा ऋग्वेद के दसवें मण्डल का स्तरित रचना-इतिहास उसके सृष्टि-सूक्तों के दार्शनिक बल को कम करता है। यह सटीक रूप से वर्णन करता है कि कई हाथों से निर्मित एक शास्त्र वास्तव में कैसा दिखता है जब कोई भी उसकी सीमाएँ खोजने जाता है -- और यही किसी भी एक पुराण को उसकी अपनी शर्तों पर पढ़ने का ईमानदार आरम्भ-बिन्दु है, न कि उस अखण्ड ग्रन्थ के रूप में जो उसने कभी होने का दावा नहीं किया।