सप्तम स्कन्ध

सप्तम स्कन्ध भागवत की शायद सबसे नाटकीय भक्ति-कथा सुनाता है, जो घेराबंदी में भी अडिग रहती है। हिरण्यकशिपु, जो एक ऐसे सावधानी से रचे वरदान के बल पर ब्रह्माण्ड का तानाशाह है जो उसे निर्बलताविहीन प्रतीत होता है, यह जानकर स्तब्ध रह जाता है कि उसका अपना पुत्र प्रह्लाद गर्भ में ही विष्णु का भक्त बन चुका था — ऐसी भक्ति जिसे कोई धमकी, विष, उन्मत्त हाथी, विषैला सर्प, या पर्वत-कगार भी हिला नहीं सकता, क्योंकि प्रह्लाद की आस्था कभी सुरक्षा पर आधारित थी ही नहीं। हिरण्यकशिपु की अंतिम माँग, कि प्रह्लाद एक साधारण स्तम्भ में अपने भगवान को दिखाए, नृसिंह के प्राकट्य का अवसर बन जाती है — यह वरदान की शर्तों का उल्लंघन नहीं, बल्कि उसकी सटीक, निर्मम पूर्ति है, भगवान ठीक वहीं प्रकट होते हैं जहाँ अत्याचारी ने असंभव होने की शपथ ली थी। इस स्कन्ध के अंतिम अध्याय कथा से हटकर उपदेश की ओर मुड़ते हैं, जब नारद चार सामाजिक वर्णों और आध्यात्मिक जीवन की चार अवस्थाओं के कर्तव्यों का वर्णन करते हैं, और उस अनुशासन का जिसके द्वारा कोई भी व्यक्ति, किसी भी स्थिति में, बिना किसी चमत्कार की आवश्यकता के, प्रह्लाद के समान मार्ग पर चल सकता है।