प्रथम स्कन्ध

प्रथम स्कन्ध का आरम्भ नैमिषारण्य के वन-आश्रम में होता है, जहाँ ऋषिगण सूत गोस्वामी से समस्त शास्त्रों के सार का वर्णन करने का अनुरोध करते हैं। सूत बताते हैं कि वेदों और महाभारत का संकलन करने के बावजूद व्यास अपने जीवन-भर के साहित्यिक कार्य से असंतुष्ट थे, और नारद मुनि के उस परामर्श का वर्णन करते हैं कि केवल भगवान की प्रत्यक्ष महिमा का वर्णन करने वाला ग्रन्थ ही स्थायी शांति ला सकता है — यही परामर्श स्वयं भागवत पुराण के रूप में साकार होता है। इसके पश्चात् यह ग्रन्थ महाभारत युद्ध के अंतिम दिनों की ओर बढ़ता है: अश्वत्थामा का सोए हुए पाण्डव-शिविर पर रात्रि आक्रमण और उसके अस्त्र से गर्भस्थ परीक्षित की चमत्कारी रक्षा, भीष्म का पाण्डवों को दिया गया मृत्यु-शय्या पर उपदेश, कृष्ण का द्वारका लौटना, तथा कुंती की वह प्रसिद्ध प्रार्थना जिसमें वे विपत्ति को दूर करने की नहीं, बल्कि उसकी पुनरावृत्ति की प्रार्थना करती हैं, क्योंकि विपत्ति ने ही उन्हें कृष्ण के दर्शन दिए। इसके अंतिम अध्याय राजा परीक्षित की ओर मुड़ते हैं: उनका धर्ममय शासन, गाय और बैल के रूप में धरती और धर्म का अपमान करते हुए साक्षात् कलि के साथ उनका सामना, और वह विधाता-सा शाप — एक ब्राह्मण-बालक द्वारा अपने पिता के अनजाने अपमान के कारण दिया गया — जो परीक्षित को सात दिन का जीवन देता है और उन्हें गंगा-तट पर शुकदेव गोस्वामी की प्रतीक्षा में भेजता है, जिनका उपदेश अगले ग्यारह स्कन्धों में इस पुराण के शेष भाग का निर्माण करता है।