प्रथमांश

प्रथम अंश सम्पूर्ण विष्णु पुराण का आरम्भ मैत्रेय के अपने गुरु पराशर से प्रश्न से करता है: ब्रह्माण्ड का उद्गम एवं स्वरूप क्या है? पराशर का उत्तर विष्णु को सृष्टि के पीछे उपादान तथा निमित्त दोनों कारणों के रूप में स्थापित करता है, इसके पश्चात् वास्तविक कथा आरम्भ होती है: ब्रह्माण्डीय सागर का मन्थन, ऋषि दुर्वासा के इन्द्र पर शाप से प्रेरित, अमृत तथा विष दोनों को उत्पन्न करता है तथा परिणामों की एक शृंखला जो शेष अंश में तरंगित होती है। राजा ध्रुव, अपने पिता की प्रिय रानी द्वारा अस्वीकृत, उग्र तप करते हैं तथा तारों के मध्य एक अचल स्थान प्राप्त करते हैं। राजा वेन की दुष्टता एवं मृत्यु उनके पुत्र पृथु के जन्म एवं शासन की ओर ले जाती है, जिन्हें पृथ्वी को ही, गौ के रूप में, सभी प्राणियों हेतु आजीविका प्रदान करने के लिए दुहने के रूप में स्मरण किया जाता है। प्रचेतागण अपना तप करते हैं तथा विष्णु-स्तुति प्राप्त करते हैं। इस अंश का सबसे दीर्घ एवं सर्वाधिक प्रसिद्ध भाग इसका अनुसरण करता है: प्रह्लाद, दानव-राज हिरण्यकशिपु के पुत्र, बढ़ते उत्पीड़न — विष, तंत्र-मंत्र, चट्टानों तथा अग्नि में फेंके जाने — के बावजूद विष्णु के प्रति अपनी भक्ति त्यागने से इनकार करते हैं, अटूट श्रद्धा से प्रत्येक प्रयास से बचते हुए, जब तक स्वयं विष्णु का हस्तक्षेप उनके पिता के अत्याचार को समाप्त नहीं कर देता। यह अंश ब्रह्माण्ड भर में सभी प्राणियों के अधिकार-क्षेत्रों के सर्वेक्षण तथा विष्णु के अपने सर्वव्यापी स्वरूप के दर्शन के साथ समाप्त होता है।